超临界流体萃取是以高压、高密度的超临界流体为溶剂，从液体或固体中溶解所需的组分，然后采用升温、降压、吸收(吸附)等手段将溶剂与所萃取的组分分离，得到所需纯组分的操作。

超临界二氧化碳萃取过程是利用压力和温度对SCF溶解能力的影响而进行的。

当气体处于超临界状态时,成为性质介于液体和气体之间的单一相态，具有和液体相近的密度,黏度虽高于气体但低于液体,扩散系数为液体的10~100倍，因此对物料有较好的渗透性和较强的溶解能力,能够将物料中某些成分提取出来。

在超临界状态下,将SCF与待分离的物质接触,可使其有选择性地依次把沸点高低不同或分子量大小不同的成分萃取出来。

(1) 萃取和分离合二为一  。 当饱含溶解物的超临界CO2流体流经分离器时,由于压力下降使其与被萃取物迅速成为两相(气液分离)而立即分开,不存在物料的相变过程,不需回收溶剂,操作方便。不仅萃取效率高,而且能耗较少,节约成本。

(2) 萃取效率高,过程易于控制  。  如临界点附近的CO2温度、压力的微小变化,都会引起其密度显著变化,从而引起待萃物的溶解度发生变化,可通过控制温度或压力的方法达到萃取目的。压力固定,改变温度可将物质分离;反之温度固定,降低压力可使萃取物分离。因此工艺流程短、耗时少,对环境无污染,萃取流体可循环使用,真正实现生产过程绿色化。

(3) 萃取温度低  。  可以有效地防止热敏性成分的氧化和逸散,能较完好保存有效成分不被破坏,不发生次生化,而且能把高沸点、低挥发性、易热解的物质在其沸点温度以下萃取出来。适宜于对热敏感、易氧化分解成分的提取。

(4) 常用的SCF毒性低,无溶剂残留 。   如临界CO2流体常态下是气体,无毒,且与萃取成分分离后完全没有溶剂的残留,有效地避免了传统提取条件下残留的溶剂对人体的毒害和对环境的污染。